地学基礎⑨：古生物の変遷と地球史

地球が誕生してから46億年。その気の遠くなるような時間の中で、地球環境は激しく変化し、生命は生まれ、進化し、絶滅をくり返してきた。この単元では、地質年代の区分をさらにくわしく見ていきながら、それぞれの時代に、どのような生物が繁栄し、どのような大事件が起きたのか、地球と生命が織りなす壮大な歴史物語を旅するよ。

1. 先カンブリア時代：生命の黎明期

地球の歴史の、実に約9割を占める、最も長く、謎に包まれた時代。約46億年前の地球誕生から、約5.4億年前までの期間を指す。

冥王代：地球誕生直後。微惑星の衝突がくり返され、地表はマグマオーシャンに覆われた、灼熱の世界。
太古代：地殻と原始海洋が形成され、約40億年前に、最初の生命（原核生物）が誕生したと考えられている。
原生代：約27億年前に、光合成を行う生物「シアノバクテリア」が登場。彼らが放出した酸素が、地球環境を劇的に変えていく。
- 酸素革命：大気中の酸素濃度が急上昇し、それまで酸素を必要としなかった多くの嫌気性生物が絶滅。
- 全球凍結（スノーボールアース）：約7億年前、地球全体が氷に覆われる、極端な氷河時代が訪れたと考えられている。

2. 古生代：多様な生命の爆発と陸上進出

約5.4億年前～約2.5億年前。「カンブリア爆発」と呼ばれる、生物の多様性が一気に花開いた時代から始まる。

カンブリア紀：三葉虫やアノマロカリスなど、硬い殻や骨格を持つ、多様な無脊椎動物が一斉に出現。
オルドビス紀～シルル紀：魚類（最初の脊椎動物）が登場。植物（コケ植物など）が、初めて陸上へ進出。
デボン紀：魚類が繁栄。「両生類」が登場し、脊椎動物の陸上進出が始まる。
石炭紀～ペルム紀：シダ植物が巨大な森林を形成（現在の石炭のもと）。爬虫類が登場し、乾燥した陸上環境へ適応していく。

古生代の終わりには、史上最大ともいわれる、生物の大量絶滅が起きた。

3. 中生代：「恐竜の時代」

約2.5億年前～約6600万年前。巨大な爬虫類である恐竜が、陸上の生態系の頂点に君臨した時代。

三畳紀：最初の恐竜と、最初の哺乳類が登場。
ジュラ紀：恐竜が大型化し、多様化。始祖鳥などの鳥類も出現。裸子植物（イチョウ、ソテツなど）が繁栄。示準化石であるアンモナイトも、海で大繁栄した。
白亜紀：被子植物が登場。ティラノサウルスなど、最も有名な恐竜たちが活躍した時代。

約6600万年前、巨大な隕石の衝突が引き金となり、恐竜やアンモナイトを含む、多くの生物が大量絶滅したと考えられている。

4. 新生代：「哺乳類の時代」と人類の登場

約6600万年前～現在。恐竜が絶滅した後の地球で、哺乳類と鳥類、そして被子植物が、その地位をうばい、急速に繁栄していった時代。

古第三紀・新第三紀：大型の哺乳類（ナウマンゾウなど）が繁栄。示準化石であるビカリアも、この時代の海の生き物だ。
第四紀：氷期と間氷期をくり返す、氷河時代。約700万年前に、アフリカで最初の人類（猿人）が誕生し、やがて世界中へと広がっていった。

豆知識ですが、地球史において、生物の絶滅は、決して珍しい出来事ではありません。古生代末や中生代末に起きたような、短期間に多くの種が絶滅する「大量絶滅」は、少なくとも５回はあったとされています。

しかし、逆説的ですが、大量絶滅は、その後の生物の「進化」を促す、大きなきっかけともなりました。例えば、恐竜が絶滅したことで、それまで日陰の存在だった哺乳類が、多様な環境へと進出するチャンスを得たのです。絶滅は、ある時代の終わりであると同時に、次なる時代の始まりを告げる、地球のシステムの一部なのです。

地球史は、出来事の「順番」と「時代区分」が命だ！

先カンブリア時代・古生代・中生代・新生代の、大まかな年代と、順番を覚える。
（語呂合わせ：先に古い中華を新しく）
各時代の、代表的な生物や、画期的な出来事をセットで覚える。
- 先カンブリア時代 → シアノバクテリア、酸素革命
- 古生代 → 三葉虫、魚類、両生類、陸上植物
- 中生代 → 恐竜、アンモナイト、哺乳類の出現
- 新生代 → 哺乳類の繁栄、人類の出現
古生代末と中生代末に、大きな「大量絶滅」があったことを理解する。